El profesor Andre Simpson tuvo un problema. El campus de Scarborough de la Universidad de Toronto, Canada, estaba pagando por un material crucial para su impresora 3D. Pocos habrían adivinado que McDonald’s vendría al rescate.
Simpson es director de la escuela del Centro de RMN ambiental y que esta dedicada a la investigación ambiental. El centro de esta investigación es una herramienta analítica llamada espectrómetro de RMN. RMN significa resonancia magnética nuclear y es técnicamente similar a cómo funciona una resonancia magnética para el diagnóstico médico.
“Utilizamos los espectrómetros de RMN para mirar dentro de pequeños organismos vivos y comprender su respuesta bioquímica a su entorno cambiante”, dijo Simpson. El objetivo general es “ayudar a cerrar la brecha entre la investigación médica y el medio ambiente”.
Simpson había comprado una impresora 3D para el laboratorio en 2017. Esperaba usarla para construir piezas personalizadas que mantuvieran vivos a los organismos dentro del espectrómetro de RMN para su investigación.
Pero la resina comercial que necesitaba para la impresión 3D de proyección de luz de alta calidad (donde la luz se usa para formar un sólido) de esas partes era costosa.
Según Simpson, el material dominante para la impresión por proyección de luz es el plástico líquido, que puede costar más de $ 500 dólares por litro.
Simpson analizó detenidamente la resina y detectó una conexión. Las moléculas que componen la resina plástica comercial eran similares a las grasas que se encuentran en el aceite de cocina común.
“Se nos ocurrió la idea. ¿Podríamos usar aceite de cocina y convertirlo en resina para la impresión 3D?” Dijo Simpson.
Solo un restaurante respondió: McDonald’s
Lo que vino después fue la parte más difícil del experimento de dos años para Simpson y su equipo de 10 estudiantes: obtener una gran muestra de aceite de cocina usado.
“Nos comunicamos con todos los restaurantes de comida rápida de nuestra zona. Todos dijeron que no”, dijo Simpson.
Excepto McDonald’s (MCD).
En el verano del 2017, los estudiantes fueron a una ubicación de McDonald’s cerca del campus en Toronto, Ontario, que había acordado darles 10 litros de aceite usado.
De vuelta en el laboratorio, el aceite se filtró para extraer trozos de partículas de alimentos.
Rajshree Ghosh Biswas es un estudiante de doctorado de segundo año que trabaja en el laboratorio de Simpson. Se unió al equipo que estaba experimentando con el aceite de cocina McDonald’s en el verano de 2018. Se le encargó sintetizar pequeños lotes de aceite para tratar de convertirlo en resina de alta calidad.
Cada vez que se produjo la resina, se utilizó para imprimir una mariposa en 3D. El avance se produjo en septiembre.
El equipo imprimió con éxito una mariposa de alta calidad con detalles de tan solo 100 micrómetros de tamaño.
“Hicimos un análisis de la mariposa. Se sentía gomosa al tacto, con una superficie cerosa que repela el agua”, dijo Simpson. Describió a la mariposa como “estructuralmente estable”. No se rompió y se mantuvo a temperatura del ambiente. “Pensamos que posiblemente podría imprimir en 3D lo que quiera con el aceite”, dijo.
El experimento arrojó una resina comercialmente viable que, según Simpson, podría obtenerse a un precio tan bajo como 30 centavos por litro de aceite usado.
Simpson estaba igualmente entusiasmado con otro beneficio de la mariposa que el equipo había creado: “La mariposa está hecha esencialmente de grasa, lo que significa que es biodegradable”, dijo.
Para probar esto, enterró una mariposa de muestra en el suelo y descubrió que el 20% desapareció en un período de dos semanas.
“El concepto de sostenibilidad se ha minimizado en la impresión 3D”, dijo Tim Greene, director de investigación de la firma de investigación global IDC que se especializa en el mercado de la impresión 3D. “El plástico derretido que se usa actualmente como resina no es tan bueno para el medio ambiente”.
“Esta también es una excelente manera de reutilizar y reciclar el aceite de cocina residual”, dijo Ghosh Biswas. Terri Toms, el franquiciado de McDonald’s que dio el aceite a los estudiantes, estuvo de acuerdo.
“Estaba impresionado por la iniciativa de investigación y feliz de contribuir a algo que podría ser útil para las generaciones futuras”, dijo Toms. El equipo de Simpson ya no obtiene aceite de McDonald’s, pero espera que la investigación sea notada por la industria.
Simpson y su equipo publicaron su investigación en diciembre de 2019 en la publicación de la industria ACS Sustainable Chemistry & Engineering. En él, escribieron que “cada año, a los restaurantes de comida rápida les cuesta millones de dólares procesar los desechos, incluido el aceite residual para cocinar”.
“La mayoría del aceite de cocina de desecho reciclado se usa actualmente en la producción de jabón y biodiesel. Puede ser transformador para los programas de reciclaje si los productos de alto valor [como la resina] se pueden fabricar directamente a partir de él”, dijo el periódico.
McDonald’s se ha dado cuenta.
Leanna Rizzi, una representante de McDonald’s Canadá, dijo que la compañía se enteró del resultado del experimento, al que llamó “una gran iniciativa, cuando la investigación se publicó en enero.
Rizzi dijo que la cadena de comida rápida más grande del mundo tiene un programa de sostenibilidad global llamado “Scale for Good”, que incluye iniciativas para combatir la contaminación plástica y su aceite de cocina usado.
En algunos países, como el Reino Unido, Suiza y Portugal, McDonald’s convierte su aceite residual de cocina en biocombustible para su uso en sus propios camiones de reparto.
