La demanda de materias primas utilizadas para fabricar baterías recargables crecerá rápidamente a medida que disminuya la importancia del petróleo como fuente de energía, como se destacó recientemente por el colapso de los precios debido al exceso de oferta y la débil demanda resultante del Covid-19, un nuevo informe publicado por la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Unctad) declara.
El informe, “Productos de un vistazo: número especial sobre materias primas estratégicas para baterías”, documenta la creciente importancia de la movilidad eléctrica y los principales materiales utilizados para fabricar baterías recargables de vehículos eléctricos (EV).
Se espera que los esfuerzos en curso para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) estimulen una mayor inversión en la producción de energía verde, que se ha mantenido constante a lo largo de los años, en alrededor de $600 mil millones de dólares al año en promedio.
“Las fuentes alternativas de energía, como las baterías EV, se volverán aún más importantes a medida que los inversores desconfíen más del futuro de la industria petrolera”, dice la directora de comercio internacional de Unctad, Pamela Coke-Hamilton.
Las ventas de vehículos eléctricos han aumentado en los últimos años, aumentando un 65% en 2018 respecto del año anterior a 5.1 millones de vehículos, y se espera que alcancen los 23 millones en 2030, según la Agencia Internacional de Energía.
Las baterías recargables desempeñarán un papel importante en la transición global hacia un sistema de energía bajo en carbono y ayudarán a mitigar las emisiones de GEI si las materias primas utilizadas en su fabricación se obtienen y producen de manera sostenible, según el informe.
El mercado mundial de cátodos para baterías de iones de litio, la batería recargable de automóvil más común, se estimó en $7 mil millones de dólares en 2018 y se espera que alcance $US 58.8 mil millones para 2024, según el informe.
“El aumento de la demanda de las materias primas estratégicas utilizadas para fabricar baterías de automóviles eléctricos abrirá más oportunidades comerciales para los países que suministran estos materiales. Es importante que estos países desarrollen su capacidad para ascender en la cadena de valor “, dice Coke-Hamilton.
CUESTIONES DE CONCENTRACIÓN DEL PAÍS
Las reservas de las materias primas utilizadas para fabricar baterías EV están altamente concentradas en algunos países.
Casi el 50% de las reservas mundiales de cobalto están en la República Democrática del Congo (RDC), el 58% de las reservas de litio están en Chile, el 80% de las reservas naturales de grafito están en China, Brasil y Turquía, mientras que el 75% de las reservas de manganeso están en Australia, Brasil, Sudáfrica y Ucrania.
La producción altamente concentrada, susceptible a la interrupción por la inestabilidad política y los impactos ambientales adversos, plantea preocupaciones sobre la seguridad del suministro de las materias primas a los fabricantes de baterías.
El informe advierte que las interrupciones en el suministro pueden llevar a mercados más ajustados, precios más altos y mayores costos de las baterías de los automóviles, lo que afecta la transición global a la movilidad eléctrica baja en carbono.
Según el informe, invertir más en tecnologías ecológicas que dependen menos de las materias primas críticas de la batería podría ayudar a reducir la vulnerabilidad de los consumidores a la escasez de suministros en la combinación actual de materiales como el litio y el cobalto, pero esto reduciría los ingresos de los países que los producen. .
El informe indica que la mayor parte del valor agregado a las materias primas utilizadas en la fabricación de baterías recargables se genera fuera de los países que producen los materiales.
Por ejemplo, el valor agregado a los minerales de cobalto por la RDC está limitado a productos intermedios o concentrados. El procesamiento y la refinación adicional se realizan principalmente en refinerías en Bélgica, China, Finlandia, Noruega y Zambia para obtener los productos finales utilizados en baterías recargables, así como para otras aplicaciones.
La RDC, que representa más de dos tercios de la producción mundial de cobalto, no ha maximizado los beneficios económicos del mineral debido a la infraestructura limitada, la tecnología, la capacidad logística, el financiamiento y la falta de políticas apropiadas para alentar el valor agregado local.
La fabricación de electrodos positivos para baterías de automóviles está dominada por países de Asia. En 2015, China representaba aproximadamente el 39% del mercado mundial, Japón el 19% y la República de Corea el 7%.
IMPACTOS SOCIALES Y MEDIOAMBIENTALES
El informe también arroja luz sobre los impactos sociales y ambientales de la extracción de materias primas para baterías EV y subraya la urgente necesidad de abordarlos.
Por ejemplo, aproximadamente el 20% del cobalto suministrado por la República Democrática del Congo proviene de minas artesanales donde se han denunciado abusos contra el trabajo infantil y los derechos humanos.
Además, en Chile, la extracción de litio utiliza casi el 65% del agua en la región del Salar de Atamaca, una de las zonas desérticas más secas del mundo, para bombear salmueras de los pozos perforados.
Esto ha provocado el agotamiento y la contaminación de las aguas subterráneas, lo que ha obligado a los productores locales de quinua y a los pastores de llamas a migrar y abandonar los asentamientos ancestrales. También ha contribuido a la degradación del medio ambiente, el daño del paisaje y la contaminación del suelo.
Según el informe, los impactos ambientales adversos podrían reducirse aumentando la inversión en tecnologías utilizadas para reciclar baterías recargables gastadas.
