EHang podría ser el fabricante de aviones de más rápido crecimiento del que nunca has oído hablar, pero eso está a punto de cambiar. El fabricante chino está avanzando con aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical que, a diferencia de muchos competidores, son autónomos, o lo que llaman vehículos aéreos autónomos o AAV. Eso significa que sus quad-helicópteros y octo-helicópteros pueden transportar pasajeros pero no son piloteados.
La idea puede no ser tan aterradora como parece inicialmente. El año pasado, el Príncipe Pieter Christiaan de los Países Bajos voló en un AAV 216 en un vuelo de demostración mientras el resto de la familia real holandesa observaba en el suelo. EHang también demostró recientemente su primer taxi volador autónomo en un aeropuerto de Carolina del Norte. Se puede ver a su fundador y CEO, Hu Huazhi, saludando desde uno de sus 216 modelos mientras zumba por el cielo.
EHang, ahora incluido en el Nasdaq después de presentar una OPV de $100 millones de dólares en noviembre pasado, dice que vendió uno de los 216 en 2018 a un propietario privado, y otros 60 se han vendido en los EE. UU., Asia y Europa desde entonces. “Esta entrega marca un gran paso adelante en los esfuerzos de EHang para ofrecer una solución completa para el mercado emergente de movilidad aérea urbana a escala global”, dijo Hu a eVTOL.com después de que se vendió el primer avión.
La numeración en el 184 AAV original representa un asiento, ocho hélices y cuatro brazos. Más tarde, eHang demostró una nave más grande de un asiento, 8 brazos y 16 hélices llamada 116 y, poco después, creó el primer biplaza, el 216.
Más allá de los eVTOL individuales para personas de alto patrimonio neto, EHang ve su futuro en las redes de movilidad aérea urbana que utilizan miles de taxis aéreos autónomos, coordinados desde el suelo. Está desarrollando muchos taxis aéreos como sitios de aterrizaje. La compañía recibió recientemente permisos operativos para su eHang 216 en Noruega y España. También recibió un certificado de aeronavegabilidad de la Administración de Aviación Civil de China y dice que está trabajando estrechamente con la FAA en los EE. UU.
El cofundador Derrick Xiong le dijo a Robb Report que la compañía comenzó su vida volando aviones no tripulados, pero pronto vio un futuro más prometedor en el espacio AAV. “EHang fue diseñado con la intención de volar humanos”, dijo.
La seguridad sigue siendo una de sus piedras angulares, mientras que la compañía dice que la autonomía de los vehículos permitirá que un sistema masivo de taxi aéreo sea más eficiente que tener un avión piloteado. Hu y Xiong creen que la mejora de la movilidad humana y la gestión inteligente de la ciudad podrían transformar la forma en que operan las grandes áreas metropolitanas.
La compañía también tiene AAV diseñados para transportar solo suministros. Recientemente realizó misiones autónomas en Guangzhou, China, durante lo peor del coronavirus. Sus AAV no tripulados transportaron suministros médicos de ida y vuelta a un hospital regional sin incidentes.
Para probar la tecnología autónoma, su formación de drones Ghost estableció un récord mundial Guinness en 2018 para la pantalla de drones más grande. Voló 1.374 drones en formación durante más de 13 minutos, formando diferentes imágenes que se extendieron casi una milla. Su tecnología GPS cinemática (RTK) permite que dos drones vuelen tan cerca como a dos pulgadas de distancia, lo que luego se traduce en un AAV mucho más grande. Ese tipo de precisión de vuelo es algo que EHang dice que lo diferencia de sus competidores.
A medida que avanza, EHang dice que continuará trabajando en temas regulatorios, despliegue de infraestructura y vuelos de prueba. El objetivo, dice Hu, “es permitir una nueva era de movilidad aérea urbana”.
