Antes de que se le ocurriera la idea que cambió su vida, Richard Montañez, hijo de un inmigrante mexicano, creció en un campo de trabajo para migrantes en el sur de California. Él y sus diez hermanos vivían en un apartamento de una habitación con sus padres antes de mudarse a una casa de tres habitaciones de 800 pies cuadrados. Esas experiencias lo moldearon.
“Tengo un doctorado de ser pobre, hambriento y determinado”, dijo el conserje convertido en inventor convertido en ejecutivo al Washington Post. “Y creo que cuando has experimentado esas tres cosas, hay mucha sabiduría. Cuando has sido pobre, hay tanta innovación que surge de eso “.
Montañez, ahora en sus 50 años, ha sido innovador desde la escuela primaria.
Cuando su madre lo envió a la escuela el primer día de 3er grado con un burrito para almorzar, se sintió avergonzado. Era la década de 1960, y en aquel entonces, “muy pocas personas habían visto un burrito”, escribe en sus memorias “Un niño, un burrito y una galleta”. “Allí estaba yo con este burrito y con todos mirándome. Lo puse de nuevo en mi bolso y lo escondí.”
Al día siguiente, cuando le pidió a su madre que le hiciera “un sándwich de mortadela y un pastelito como los otros niños”, ella le empacó dos burritos: uno para que él comiera y otro para que él usara para hacer un amigo. Al final de la semana, el empresario de siete años vendía burritos por $ 0.25 cada uno.
“Aprendí en ese momento que había algo especial en ser diferente, que había una razón por la cual no podíamos encajar en la misma caja”, escribe Montañez.
Después de batallar por aprender lectura y escritura básica en la escuela, Montañez se retiró antes de obtener su diploma y trabajó en una serie de trabajos mal pagados, incluyendo en un matadero de pollos y en jardinería. Estaba trabajando en un lavadero de autos cuando llegó un amigo y le dijo que Frito-Lay estaba contratando.
Fue a la planta de Frito-Lay en el sur de California, solicitó una aplicación de trabajo y su futura esposa la completó en su nombre, ya que “apenas podía leer o escribir”, Montañez recuerda. Regresó la solicitud más tarde ese día y la compañía lo contrató como conserje.
La idea de los Hot Cheetos de Flamin se le ocurrió cuando, un día, una máquina se rompió en la línea de ensamblaje y un lote de Cheetos no fue espolvoreado con su polvo de queso de naranja estándar. Montañez se llevó los Cheetos a su casa y experimentó con ponerles chile en polvo, una idea inspirada por un vendedor ambulante en su vecindario, que hizo maíz mexicano a la parrilla con limón y chile.
A sus amigos y familiares les gustó el sabor, por lo que decidió presentar el producto al CEO. Después de todo, el CEO en ese momento, Roger Enrico, había enviado un video “diciéndoles a todos los empleados que quería que se apropiasen de la empresa”, escribe Montañez. Decidió hacer exactamente eso: “Lo llamé, sin saber que no se suponía que llamaras al CEO”.
Se puso en contacto con el asistente del CEO, quien lo ayudó a comunicarse con el CEO. Enrico luego le dio a Montañez dos semanas para preparar una presentación para los ejecutivos de la compañía.
Montañez se dirigió directamente a la biblioteca para sacar libros sobre marketing, diseñó una bolsa única para empaquetar su producto y entró a la reunión con una corbata de $3 dólares.
“Se sorprendieron con el diseño del producto”, el recuerda, y en ese momento es cómo nacieron lo Flamin’ Hot Cheetos . Hoy, la versión picante del clásico snack es uno de los artículos más populares de Frito-Lay y se ha convertido en un fenómeno cultural.
La carrera de Montañez despegó después de la presentación. Ascendió en la escala corporativa dentro de PepsiCo a nivel ejecutivo y ahora da charlas motivadoras y presenta a las empresas la importancia de la diversidad en los negocios. Fox Searchlight Pictures incluso está haciendo una película sobre su historia de pobreza a riqueza.
El ex conserje se da cuenta de que su vida probablemente se vería muy diferente hoy si no hubiera llamado a Enrico, y usa ese hecho para inspirar y alentar a otros. “No tomen sus posiciones como si fueran definitivas, independientemente de cuál sea esa posición actualmente”, escribe Montañez. “CEO o conserje, actúen como si fueran el dueño de la empresa”.
